XRQ-73是美国情报界与空军共同开发的超静音、高效侦察无人机的直接演化版本

  美国国防部高级研究计划局（ DARPA ）正在研制的一种外形隐秘、采用油电混合动力推进系统的飞翼无人机现在有了一个名称： XRQ-73 。 DARPA 希望在今年晚些时候对这种无人驾驶飞机展开飞行测试，并最终证明它可以较快地投入到正常的使用中，以满足未指定的“紧急作战需求”。新名称反映了该设计对之前保密的超静音、高效 XRQ-72A 无人机工作的借鉴，《战区》是第一个于 2020 的 3 月详细报道该无人机的媒体。

  6 月 24 日早一点的时候， DARPA 在一份新闻稿中宣布，将 XRQ-73 的编号分配给目前被称为 “ 串联混合动力推进飞机演示 ” （ SHEPARD ~ Series Hybrid Electric Propulsion AiRcraft Demonstration ）项目正在研发的无人机，同时发布的还有一张新的设计效果图，或者说很可能是一张叠加在计算机生成的背景之上的真实图片（见本文题图）。

  从目前的效果图中能够准确的看出，XRQ-73采用了无尾飞翼的平面布局，翼尖明显被切削渐变与下翼面在同一平面上。

  SHEPARD无人机的总体飞翼平面布局在某些方面类似于一些已知的现有设计，如洛克希德.马丁公司臭鼬工厂的RQ-170“哨兵”（Sentinel）、P-175“猞猁”（Polecat）和X-44A，以及Scaled Composites 公司的XRQ-72A。据推测，诺斯罗普.格鲁曼公司通常被称为RQ-180的一项绝密设计，其总体外形与XRQ-73大体相似，但要大得多。

  不过，与美国现有的许多飞翼无人机设计不同，XRQ-73的机身中央部分的顶部有一对进气口，而不是只有一个。SHEPARD无人机的两个进气口位于机身中部的整流罩两侧。这与DARPA为该项目发布的第一份公开效果图中的配置截然不同，后者有四个独立的进气口。

  DARPA此前发布的与SHEPARD项目有关的效果图显示，该设计的前部有四个不同的进气口。该效果图还突出显示了XRQ-73由XRQ-72A（图左侧）直接演变而来

  除了采用混合动力推进系统外，有关如何为 XRQ-73提 供动力的详情信息非常有限。混合动力推进系统结合了燃油发动机和电动机，可提高燃油经济性并带来其他好处。增加电池后，飞机可以以更安静的全电动模式运行。

  我们确实知道，之前的 XRQ-72A 型飞机机身前部有两个多段进气口，可向两个燃油发电机输送部分空气。然后，这些发电机为安装在中央机身后部顶部的四个涵道风扇推进器提供电力。

  关于XRQ-73的预期性能，目前似乎还没有公布任何细节，但DARPA称这是一种第3类（Group 3）无人驾驶航空系统（UAS），重约1250磅，将包括“具有作战代表性的......任务系统”。根据美国军方的定义，第3类（Group 3）无人机系统的重量在55至1320磅之间，飞行高度在3500至180000英尺之间，最高速度在100至250节之间。

  XRQ-73重1250磅，比XRQ-72A大得多，后者要求无人机的重量在300到400磅之间。根据《战区》网站此前通过《信息自由法》获得的设计图，XRQ-72A的翼展为30英尺，从机头到翼尖末端的长度为11.2英尺，包括翼尖垂直稳定器时的高度为4英尺。

  DARPA发布的消息称，SHEPARD“利用了‘大角鸮’（GHO ~ Great Horned Owl）项目中的串联油电混合动力架构和部分组件技术”，该项目生产了XRQ-72A。美国情报界的情报高级研究项目活动（IARPA）与AFRL合作领导了GHO项目，该项目从2000年代初一直持续到2010年代。

  DARPA没有具体说明XRQ-73可能适合执行何种任务，但“RQ”显然指向ISR平台。《战区》网站此前曾重点介绍了XRQ-72A的隐身和超静音设计看起来很适合在拒止区域进行隐秘监视，如果该平台能在更远的距离上持续运行，那么其能力将更强。制造一种声学特征明显降低，但又没有全电力推进系统历史局限性的无人机，是最初GHO工作的主要重点。混合动力设计还能明显降低红外特征。

  总体而言，美国军方对能够在充满激烈对抗或半对抗环境中工作的无人机的需求在一直增长。虽然SHEPHARD目前由国防部通过DARPA负责管理，但美国情报界，尤其是中央情报局（CIA），长期以来一直在使用专门的超静音有人和无人驾驶飞机，很可能也对XRQ-73所能提供的各种能力感兴趣。SHEPHARD的设计指标可能低于RQ-170，而RQ-170也是中情局参与的另一个项目。

  DARPA负责SHEPARD项目的项目经理Steve Komadina在今天发布的关于XRQ-73的声明中表示：“SHEPARD项目正在使一种特定的推进架构和动力等级趋于成熟，为国防部带来潜在的利益。DARPA的X-prime项目背后的理念是采用新兴技术，消除系统级集成风险，使新的任务型长续航时间飞机设计快速成熟，并能迅速投入到正常的使用中”。

  DARPA此前曾表示，希望能够通过利用GHO项目的优势，能够在开始对SHEPARD设计进行积极开发后的20个月内进行首次飞行。目前尚不清楚该项目是否仍能如期实现这一目标。

  据《航空周刊》报道，时任DARPA战术技术办公室（TTO）主任的Michael Leahy早在2021年也曾谈及SHEPARD。“SHEPARD正在使用的是‘大角鸮’项目的纯试验性飞机平台（X-plane），这是对混合动力推进能力的一个很好的演示，但并非可在战场上使用的东西。我们将为它披上一层新的外衣，使其具备所需的生存能力。我们将努力证明我们也可以快速做到这一点”。

  五角大楼的预算文件还显示，“SHEPARD”之前是DARPA的一个更广泛的项目，重点是“油电混合推进的新方法”，用于被称为“空地自主飞行器”（AGAVE ~Air-Ground Autonomous VEhicles ）的非载人平台。大约在2021年的某个时候，目标转移到将该技术“集成到独特的军用飞机应用中”。自2020财年以来，DARPA已收到至少4277万美元用于AGAVE和SHEPARD项目。但奇怪的是，自2023财年以来，似乎没有为后者申请过任何资金，但很可能正在从其他渠道获得额外的资金（并且一直在），这中间还包括机密领域的资金。

  2021年5月发布的五角大楼2022财年预算申请中的部分SHEPARD项目条目，讨论了该项目与之前AGAVE项目的关系

  今年早一点的时候公布的五角大楼2025财年预算申请中的SHEPARD项目条目。该项目在2023财年的预算为2200万美元，但在2024和2025财年有两栏空白

  至于是否会出现更多有关XRQ-73的细节，以及如何将其用于作战，尤其是它在今年预计的首飞等详细情况，我们将拭目以待。自从该项目的前身XRQ-72项目首次公开披露以来，十多年里关于XRQ-72的细节仍然寥寥无几。

  无论如何，显然需要这样的无人机，而其奇特的推进系统将是一个巨大的飞跃。虽然XRQ-73在本质上可能并不引人注目，但仅凭对这种无人机的需求和其具备的独特推进系统，它就可能最终成为一款非常非常重要的飞机。